Begonnen hat die wechselvolle ZMF-Geschichte am 01. Juli 1983 in der Stadtmitte. Festivalgründer Alexander Heisler, Student der Medizin und Organisator der „Klassik und Jazz“-Konzertreihe in der Universität, ließ vor dem Kollegiengebäude II ein Zelt aufstellen, ein altes, wiederentdecktes holländisches Spiegelzelt, allerdings ohne Genehmigung. Universitäts-Rektor Prof. Dr. Bernhard Stoeckle bestand darauf, dass es unverzüglich wieder von der Uni-Wiese entfernt werden sollte. Freiburgs OB Dr. Rolf Böhme, ein bekennender Jazzfreund, intervenierte - das Zelt blieb stehen, zwei kleinere Zirkuszelte standen auf dem Messplatz vor der Stadthalle an der Schwarzwaldstraße. In allen wurde, so wohl für die Musiker und Künstler als auch für die Zuhörer neu und ungewohnt, 40 kulturell erstklassige Veranstaltungen von Klassik, Jazz, über Rock, Pop bis zu Varieté vom Feinsten geboten. Über 50.000 Besucher bestätigten, dass ein Klassikkonzert etc. in einem Spiegel- oder gar Zirkuszelt eine ganz besondere Atmosphäre hat, eine reizvolle Variante zum Konzertsaal darstellt. - Das ZMF war geboren!

Aus der Innenstadt ging es im zweiten Jahr in den Eschholzpark, rund um den „Gartenschlauch“ der Künstler Claes Oldenburg und Coosje van Bruggen. 1985 wurden Spiegelzelt & Co erstmals auf der grünen Wiese des städtischen Mundenhofes aufgestellt. Alle Beteiligten befürchteten das Aus des Zelt-Musik-Festival weit draußen vor der Stadt. Alle irrten, das ZMF wurde und ist heute noch eine Pilgerstätte nicht nur für Kulturliebhaber - für jeden, der das Besondere schätzt.